Организм животных и человека функционирует, постоянно получая информацию как об особенностях внешней среды, в которой он находится, так и о состоянии всех частей тела; внутренних органов, мышц, кожи и т. д. Физиологические аппараты, воспринимающие информацию, получили название органы чувств.

В прошлом веке из-за отсутствия достаточных знаний о механизмах восприятия различных раздражений из внешней и внутренней внимание исследователей было обращено в основном на периферические звенья сенсорных (от лат. sensus — чувство, ощущение! аппаратов — рецепторы и особые приспособления, благодаря (иморым энергия внешнего раздражения воздействует на рецепторы в сетчатке (светопреломляющий аппарат глаз), внутреннем ухе (звукопроводящий аппарат уха) и др. Между тем эти образования представляют собой лишь часть того сложного физиологического аппарата, который обусловливает восприятие раздражений внешней и внутренней среды и обязательно включает п себя комплекс центростремительных нейронов в различных отделах нервной системы, в том числе проекционные зоны зрения, слуха и других видов чувствительности в коре больших полушарий.

Поэтому И. П. Павлов, подчеркивая необходимость учета всех звеньев тех приборов, которые воспринимают раздражения со стороны внешней и внутренней среды, предложил назвать органы чувств анализаторами. Но и это название лишь частично отражает выполняемые ими функции, так как в аппарате восприятия внешних и внутренних раздражений наряду с анализом осуществляются сложные процессы синтеза. Вследствие этого в физиологической литературе в настоящее время все большее распространение получает термин «сенсорные системы», более соответствующий сущности работы воспринимающих приборов.

Однако физиологи и представители других медико-биологических, а также психологических дисциплин вкладывают в содержание терминов «органы чувств» и «анализатор» то же содержание, что и в термин «сенсорные системы». Поэтому в литературе все эти три термина используются как синонимы и часто заменяют друг друга. Структура и деятельность сенсорных систем весьма сложные. Возбуждение, возникшее в каком-либо рецепторе, проводится в высшие отделы центральной нервной системы несколькими путями. Во-первых, через так называемый специфический путь, который включает в себя: 1) рецептор, 2) первый чувствительный нейрон, расположенный всегда вне центральной нервной системы — в межпозвоночных спинномозговых ганглиях (от греч. ganglion — нервный узел, скопление нервных клеток), в полулунном, или Гассеровом, яремном, спиральном и других ганглиях черепномоаговых нервов;
3) второй нейрон — в спинном, продолговатом или среднем мозге;.
4) третий нейрон — в зрительных буграх, 5) четвертый нейрон — в проекционной зоне данного анализатора коры больших полушарий. Кроме этого, в среднем, спинном и продолговатом мозге происходит переключение иа пути, ведущие в другие отделы головного мозга, в том числе и мозжечок, ретикулярную формацию и т. д. Из ретикулярной же формации возбуждение может направляться по так называемым неспецифическим путям во все отделы коры больших полушарий.

Таким образом, возбуждение, возникшее в каком-либо одном рецепторе, распространяющееся по нервному волокну первого нейрона, в дальнейшем, в разных отделах нервной системы, переключается на целый ряд нейронов и приходит в высшие отделы, в том числе в кору больших полушарий, по огромному числу различных нервных путей. Запись биотоков показывает, что при раздражении какого-либо рецептора возбуждение вначале регистрируется в проекционной зоне данного вида чувствительности (первичный ответ). а спустя несколько миллисекунд может наблюдаться и в других монах коры (вторичный ответ). Поэтому различение раздражений разных рецепторов (даже в одном и том же анализаторе) обусловлено возникновением в коре больших полушарий различных сложнейших мозаик возбужденных и заторможенных пунктов, охватывающих разные части коры больших полушарий и других отделов мозга.

Анализ раздражителей происходит во всех звеньях анализатора. Первичный анализ осуществляется уже в рецепторах, которые реагируют только на строго определенные раздражители среды: рецепторы сетчатки—на свет, рецепторы внутреннего уха — на звуковые колебания и т. д. Более сложный анализ происходит в спинном мозгу, благодаря чему на тактильные или другие раздражители у спипального животного можно получить локальные ответные реакции. Наиболее сложный анализ осуществляется в корковых концах сенсорных систем, в различных проекционных зонах коры больших полушарий.

Импульсы, поступающие через анализаторы б центральную нервную систему, поддерживают ее тонус па высоком уровне. При выключении у животных хирургическим путем нескольких сенсорных систем (зрительной, слуховой, вестибулярной, обонятельной) тонус нервной системы снижается и такие животные почти все время спят. Как отмечалось выше, организм является саморегулирующейся системой. Кибернетика, представляющая собой науку об общих основах управления, придает огромное значение в саморегулирующихся системах восприятию, хранению и переработке информации. В живом организме, в том числе организме человека, в осуществлении информации важнейшая роль принадлежит сенсорным системам (особенно в процессах тонкой регуляции двигательных функций).