Чтобы понять, что такое сахарный диабет, необходимо знать, как человеческий организм использует пищу для производства энергии. Пища переваривается в желудке и кишечнике и всасывается в кровь через стенки кишечника. Кровь поступает во все части тела, где отдельные клетки усваивают питательные вещества, содержащиеся в крови, и используют их для производства энергии, для сохранения ее на будущее или для роста и восстановления клеток.

Продукты, содержащие сахар и крахмал, называются углеводами, они составляют основную часть пищи, которую организм использует для производства энергии. При распаде углеводы образуют глюкозу. Количество глюкозы в крови увеличивается, по мере того как пища проходит через кишечник. Глюкоза имеется в крови всегда, и количество ее тщательно регулируется поджелудочной железой при помощи гормона-инсулина, который вырабатывается бета-клетками поджелудочной железы и выбрасывается непосредственно в кровь. В норме у здоровых людей секреция инсулина в течение дня происходит постоянно, и это называется базальной секрецией инсулина.

В ответ на повышение сахара в крови — а самое значительное изменение уровня сахара происходит после приема пищи — выделение инсулина в кровь резко возрастает. Это повышение количества инсулина в крови получило название болюсной или пищевой секреции инсулина. Причем повышение содержания инсулина в крови в ответ на прием пищи происходит настолько быстро, что даже предшествует повышению уровня сахара в крови после еды.

Инсулин усваивается клетками тела в местах, называемых рецепторами, и глюкоза переходит из крови в клетки. Дальнейшие внутриклеточные преобразования сахара связаны с образованием энергии, необходимой для работы организма, а в печени создаются запасы глюкозы в виде гликогена. Когда количество глюкозы в крови падает, поджелудочная железа перестает посылать инсулин в кровь. В результате количество глюкозы в крови остается на нормальном уровне в диапазоне от 4,0 до 7,8 ммоль/л.